A equipa luso-canadiana de hóquei no gelo que foi a primeira adversária da seleção de Portugal

Há mais de um século, o hóquei vem conquistando a imaginação de milhões de canadianos. Os portugueses que aqui se estabeleceram também se apaixonaram pelo jogo mais emblemático do seu país adotivo, mas foram necessários quase quarenta anos para que se formasse a primeira equipa de hóquei representativa da comunidade em Toronto. O pioneiro foi o suspeito do costume: First Portuguese Canadian Cultural Centre. O feito encaixa-lhe bem porque, desde a sua fundação em 1956, a organização tem vindo consistentemente a desempenhar um papel crucial tanto na formação como na evolução da nossa comunidade. Ironicamente, foi necessário o envolvimento de duas gerações para que tal se realizasse: Mário Corte-Real, um voluntário de longa data do First Portuguese, ofereceu liderança e apoio, enquanto o seu jovem sobrinho, Tony Gaspar, forneceu o talento no gelo juntamente com os seus companheiros. Porém, ninguém imaginava que esta iniciativa fosse um dia fazer história do outro lado do Atlântico.

Foi numa tarde de sábado de um calor atípico, em fevereiro de 2024, que Tony Gaspar me conduziu à residência do seu tio para explorar a história da famosa equipa de hóquei no gelo. Gaspar, embora muito jovem na época em que a equipa começou a competir, assumiu um papel crucial de liderança dentro do grupo, facto que mais tarde renderia dividendos de uma forma que ele jamais imaginaria. Simultaneamente, na altura também jogou futebol em vários clubes de Toronto. Pela viragem do milénio, foi treinador do Gil Vicente FC de Toronto. Mais tarde, também orientou equipas como o Sporting FC e o Peniche CC de Toronto.

Quando finalmente chegámos à residência de Mário Corte-Real, a minha única intenção era conhecer melhor a história da equipa, mas acabei por também me deslumbrar com a história de um homem que deu grande parte da sua vida à comunidade portuguesa em Toronto. O seu envolvimento no voluntariado inclui funções como membro da direção e vice-presidente para a cultura e recreação do First Portuguese Canadian Cultural Centre (FPCCC). Foi também um dos fundadores da Associação 25 de Abril de Toronto, uma organização criada em 1974 para celebrar a histórica revolução dos cravos em Portugal.

Assim que nos sentámos à mesa da cozinha de Corte-Real, fui presenteado com inúmeras fotografias e outras recordações de tempos de outrora, uma rica colecção de memórias que merecem ser partilhadas para bem do nosso património no Canadá. Embora Corte-Real tenha demonstrado orgulho em muitas das suas iniciativas de sucesso ao longo dos anos, a equipa de hóquei no gelo continua a ser um dos destaques do seu compromisso com a nossa comunidade. O mais curioso é que tudo começou por um acaso.

“Eu tinha uma casa na Crawford e via o Tony e os seus amigos a jogar hóquei no driveway, à entrada para a minha garagem. Eu era membro da direcção do First Portuguese, na altura, e perguntei-lhes se queriam juntar-se ao First. Eles disseram que sim. Foi aí que a equipa de hóquei no gelo começou a representar o First. Na altura, já eram todos adultos. Começámos a jogar na Série C da Adult Safe Hockey League”, Corte-Real começou por dizer para depois Tony Gaspar intervir: “No início não tínhamos treinador. Éramos três ou 4 que fazíamos de treinador. Já jogávamos na Adult Safe Hockey League há uma época antes de nos juntarmos ao First Portuguese. O nome da equipa era Panthers. Quando o meu tio perguntou se representávamos algum clube, dissemos que não. Ele perguntou se queríamos representar o First e nós dissemos que sim. Ele ficou a manager... ele assumiu todas as funções.” Decorria o ano de 1990.

A equipa de hóquei no gelo do First Portuguese sagrou-se campeã da Série C logo na primeira temporada. “Depois vencemos a Série B e fomos promovidos à Série A. Depois disso, o jornal Stadium começou a cobrir os nossos jogos. O Sporting, o Benfica e o Chiefs, que era uma equipa que representa os Açores, depois também entraram no campeonato”, recordou Gaspar antes de Corte-Real acrescentar: “Competímos no campeonato durante uns dez anos. Tínhamos na equipa vários jogadores portugueses, alguns irlandeses, italianos e gregos. Houve uma altura que tínhamos muita gente a assistir aos nossos jogos. Alugávamos um autocarro para levar as pessoas ao jogo. Fomos a primeira equipa portuguesa de hóquei no gelo. A equipa gerou sempre lucro para o clube. Todos ajudavam e davamos sempre dinheiro ao clube no final de cada época.”

Inicialmente, os jogos da liga eram disputados em Toronto, numa arena chamada Centre Ice, localizada junto ao cruzamento do Don Valley com a Finch. Mais tarde, a competição mudou-se para Scarborough. A equipa também viajou a Montreal para disputar alguns torneios e, em Toronto, participou no torneio de Natal do Peniche CC.

A equipa de hóquei no gelo já tinha feito história em 1990, quando se tornou a primeira a representar a comunidade portuguesa de Toronto numa competição oficial, mas o seu evento mais memorável ainda estava para vir. Ocorreu uma década após a sua inauguração, no ano 2000, quando foi convidada a defrontar a selecção nacional de hóquei no gelo de Portugal numa série de três jogos a disputar no Palácio do Gelo, em Viseu. Ironicamente, quando o convite surgiu, tanto Gaspar como Corte-Real já não faziam parte da equipa. Tony havia dado lugar à geração mais jovem de jogadores de hóquei, enquanto Mário sofrera de um problema grave de saúde. Porém, dada a história e o estatuto de ambros dentro da equipa, foram convidados a integrar o grupo que embarcaria numa experiência histórica e inesquecível.   

“Portugal já tinha uma equipa. Acho que jogavam em Espanha, numa liga, perto da fronteira. Convidaram-nos para jogar lá, no Palácio do Gelo, em Viseu. A pista de gelo era muito pequena e só podíamos jogar com 4 jogadores [mais um guarda-redes]. Estava programado jogarmos três jogos, numa série à melhor de três. Ganhámos os dois primeiros jogos por uma grande diferença. No Hockey Hall of Fame está lá o nome do primeiro jogador que marcou o golo inaugural de Portugal frente ao First Portuguese”, informou Corte-Real. Pedro Regado é o jogador que marcou o primeiro golo da selecção portuguesa de hóquei no gelo aos 8:04 minutos do primeiro período do primeiro jogo da série. O encontro ficou também marcado como o primeiro jogo internacional disputado por Portugal. Só quinze anos depois Portugal voltou a disputar outra série internacional.

“Embora eu já não fizesse parte da equipa, eles ainda convidaram-me a viajar com eles quando veio o convite porque eu era um dos fundadores”, Tony Gaspar revelou para depois continuar: “Éramos cinco ou seis portugueses. . Foi uma experiência fantástica. Voámos para Lisboa e ficámos lá uma ou duas noites. Visitámos Lisboa, andamos por lá a pé, e, três dias depois, viajámos para Viseu de autocarro. Em Viseu, ficámos num dos hotéis da Visabeira. O Embaixador do Canadá em Portugal esteve presente e o maior patrocinador foi a Visabeira. Foi uma experiência que nunca pensei que acontecesse. Fomos entrevistados pela televisão e jornais. No Youtube, há um vídeo chamado Hockey Night in Portugal e lá podes ver as cerimónias de abertura com as bandeiras e os hinos nacionais. Tivemos até uma entrevista com A Bola, que também foi publicada na revista. Sentimo-nos como profissionais e nunca esperávamos ser assim.”

O First Portuguese Canadian Cultural Centre (FPCCC) venceu o primeiro jogo por 18-6 e o ​​segundo por 21-5. Para o terceiro jogo, os organizadores decidiram incluir os jogadores portugueses que integravam o FPCCC na selecção nacional de Portugal. Acabou por ser um jogo mais equilibrado, mas mesmo assim o FPCCC voltou a vencer, desta vez por 15-11.

Após o seu regresso ao Canadá, a equipa de hóquei no gelo do First Portuguese disputou mais uma temporada na Adult Safe Hockey League, deixando de competir em definitivo no ano de 2001. A equipa foi inaugurada oficialmente em 1990.

Mais de duas décadas após a histórica série de jogos frente a Portugal no Palácio do Gelo, Gaspar e Corte-Real ainda vibram com as memórias do apogeu da equipa de hóquei do First Portuguese. Embora a equipa tenha sido perpetuamente relegada ao domínio da história, há extrema satisfação pelo legado que deixou. A viagem a Portugal continua a ser o ponto alto, mas há outras marcas cruciais que a equipa deixou no panorama do hóquei no gelo da Grande Toronto, como conta Tony Gaspar: “A Adult Safe Hockey League pode agradecer ao First Portuguese pelo que é hoje, porque nós demos-lhe relevância com muita cobertura dos meios de comunicação comunitários...do jornal Stadium e depois das televisões.”

Ao longo dos seus 12 anos de existência, a equipa de hóquei no gelo do FPCCC conquistou campeonatos em todas as divisões da Adult Safe Hockey League (ASHL). Também impulsionou a liga a tornar-se na maior competição amadora, entre adultos, do hóquei no gelo em toda a América do Norte. Os jogos disputados em Viseu frente à selecção portuguesa continua a ser o clímax de uma curta mas notável história, pois marcou a primeira série internacional disputada por Portugal. Acima de tudo, foi fruto do reconhecimento de uma equipa que contribuiu ainda mais para a integração da comunidade portuguesa na cultura e sociedade canadiana, ao envolver-se activamente no desporto mais emblemático do país.

Pode consultar os links abaixo para saber mais sobre a série de três jogos disputados entre a Selecção Nacional de Hóquei no Gelo de Portugal e o First Portuguese Canadian Cultural Centre no Palácio do Gelo, Viseu, em Junho de 2000.

https://internationalhockey.fandom.com/wiki/Portuguese_National_Team

https://en.wikipedia.org/wiki/Portugal_men%27s_national_ice_hockey_team

https://youtu.be/gZhoGq0C6f0?si=Y1Y5ZCsiZ-eTNsZ_

Portugal